Faune
Trois griffes, ou deux
Beaucoup de gens cherchent un visage, ou un mouvement. L’animal n’est ni l’un ni l’autre : une forme au mauvais endroit, qui n’en bouge pas.
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Vu d’en bas, un paresseux ne se lit pas comme un animal. Il se lit comme un nid de termites, ou comme un paquet de feuilles mortes coincé dans une fourche. Toute la méthode tient là-dedans : cessez de chercher un visage, cherchez une bosse au mauvais endroit, puis attendez de voir si la bosse a un contour.
Deux espèces vivent autour de Cahuita. On les sépare aux pattes avant : trois griffes, ou deux. Les pattes arrière en portent trois dans les deux cas.
Bradypus variegatus
Le paresseux à gorge brune, à trois doigts. Pelage gris-brun, face pâle, une raie sombre qui part en arrière de chaque œil comme un masque. Les commissures de la bouche remontent, si bien que chaque photographie donne un sourire. C’est de l’os, pas de l’humeur.
C’est celui que la plupart des gens voient, parce qu’il s’éveille par périodes le jour autant que la nuit. Le sommeil lui prend quinze à dix-huit heures sur vingt-quatre, et le reste s’étale en morceaux. L’après-midi est la meilleure moitié du jour pour chercher.
Le cou le trahit. Bradypus y porte des vertèbres supplémentaires, plus que les sept que reçoivent presque tous les autres mammifères, et sa tête tourne d’environ trois quarts de cercle. Par un après-midi calme, le corps reste soudé à la branche et seule la tête vient. Cette petite rotation casse la forme et dit à l’œil qu’il regarde un animal.
Choloepus hoffmanni
Le paresseux d’Hoffmann, à deux doigts. Plus grand, plus hirsute, le museau plus long, presque aucune marque sombre sur la face, et deux griffes aux pattes avant au lieu de trois.
Il travaille la nuit et se déplace dans la canopée pendant huit heures environ. Le jour, c’est en général une boule calée dans une fourche, et c’est cette boule qu’on photographie et qu’on identifie de travers. Son cou est ordinaire, six vertèbres environ, et sa tête tourne d’un quart de cercle. Une tête qui pivote loin est donc un Bradypus ; une tête qui tourne à peine, sur un animal plus grand et plus ébouriffé, est un Choloepus.
| À trois doigts | Hoffmann, à deux doigts | |
|---|---|---|
| Espèce | Bradypus variegatus | Choloepus hoffmanni |
| Griffes avant | 3 | 2 |
| Face | pâle, raie sombre sur chaque œil, bouche relevée | museau plus long, peu de marques sombres |
| Taille | 42–80 cm, 2,25–6,3 kg | 54–72 cm, 2,1–9 kg |
| Activité | jour et nuit, surtout de midi à 18 h environ | la nuit, environ 8 heures de déplacement |
| Rotation de la tête | environ 270° | environ 90° |
| Sommeil | 15–18 heures par jour | surtout de jour |
| Longévité | environ 30–40 ans hors captivité | jusqu’à 43 ans relevés en captivité |
| Statut UICN | Préoccupation mineure | Préoccupation mineure |
Le Cecropia
La phrase habituelle veut que les paresseux vivent dans les Cecropia. C’est un mythe, et sa cause est simple. Le Cecropia porte une couronne ouverte, en parasol, avec peu de feuilles en travers : un paresseux dedans se repère depuis une route, alors qu’un paresseux dans une couronne dense ne se repère de nulle part. L’arbre n’est pas une préférence, c’est une fenêtre.
Une canopée de palmiers dense dans la brume. La moitié difficile de l’échantillon ressemble à ça, une couronne sombre où rien ne bouge.
Les travaux de radiopistage, dès les années 1970, ont suivi les animaux hors de cet échantillon visible. On a relevé des paresseux se nourrissant sur plus de quatre-vingt-dix espèces d’arbres. Ce sont des généralistes.
La Sloth Conservation Foundation, qui travaille sur cette côte, ajoute l’autre moitié. Dans une ferme de cacao du Costa Rica, les paresseux qui comptaient plus de Cecropia dans leur domaine vital survivaient mieux et se reproduisaient mieux ; l’étude a paru dans Proceedings of the Royal Society B. Le Cecropia est un bon arbre nourricier parmi d’autres, et l’avoir près de soi aide. Ce n’est tout simplement pas un régime.
Pour en trouver un, la version pratique est courte. Regardez d’abord les Cecropia, parce que c’est facile, puis arrêtez-vous et lisez les couronnes denses en cherchant des formes, parce que c’est là qu’ils se tiennent presque tous.
Les papillons de Jonathan Pauli
Les paresseux à trois doigts descendent de la canopée environ une fois par semaine pour déféquer au pied de leur arbre. Tout le reste de l’animal est fait pour rester en haut. La descente et la remontée coûtent, d’après les estimations, huit pour cent des calories d’une journée, et plus de la moitié des morts relevées tiennent à la prédation pendant ces trajets. C’est la chose la plus chère que fasse un paresseux, et il la fait à date fixe.
Jonathan Pauli est écologue à l’université du Wisconsin-Madison. Il a mené une étude dans une ferme de cacao costaricaine pour comprendre pourquoi : quatorze paresseux à deux doigts et dix-neuf à trois doigts ; les résultats ont paru dans Proceedings of the Royal Society B en 2014. Son équipe a trouvé des papillons du paresseux installés dans le pelage, des Cryptoses, jusqu’à cent vingt environ sur un seul animal. Ces papillons pondent dans les crottes fraîches, leurs larves s’en nourrissent, et les adultes remontent dans la canopée pour se réinstaller dans la fourrure d’un paresseux.
La proposition qui suit boucle la boucle. Les papillons apportent de l’azote dans le pelage. L’azote fertilise les algues, Trichophilus, qui poussent dans les rainures des poils et verdissent la fourrure. Le paresseux mange une part de ces algues et en retire des graisses. Le trajet hebdomadaire se paye ainsi lui-même.
Julian Monge-Najera n’y adhère pas. Son article de synthèse de 2021, paru dans les Cuadernos de Investigación UNED, oppose deux objections : Bradypus variegatus ne se toilette pratiquement pas, et quatre-vingt-trois pour cent des contenus digestifs examinés ne portaient aucun reste d’algue. Sa lecture est plus terne et plus difficile à contredire. Les animaux descendent parce que leurs ancêtres descendaient, et rien n’a poussé assez fort en sens inverse pour les en empêcher.
Deux articles, le même animal, le même type de ferme. Personne n’a tranché.
La route 36
Ce qui est tranché, en revanche, c’est ce qui arrive à un paresseux qui atteint un sol qu’il n’attendait pas. Quand la route de la côte a été goudronnée, les arbres dont les couronnes se rejoignaient au-dessus ont été abattus, et la canopée a cessé d’être continue. Des animaux qui n’avaient jamais touché le sol se sont mis à traverser sur les lignes électriques et sur le bitume. Ils y ont rencontré l’électrocution, les chiens et les voitures.
Le projet Sloth Crossing de la Sloth Conservation Foundation tend des ponts de corde en travers des tronçons fréquentés, à quinze mètres de haut environ. Le corridor va de Cahuita à Gandoca-Manzanillo, en passant par Playa Negra et Puerto Viejo. Le premier pont a été posé vers 2019 ; en février 2022, il y en avait 114. Une publication plus récente de la fondation donne un nombre supérieur à 130, et nous n’avons pas trouvé de compte plus récent que celui-là.
Les pièges photographiques posés sur les ponts ont enregistré quatorze espèces qui les empruntent : les deux paresseux, des singes hurleurs à manteau, des capucins à face blanche, des opossums. Les cordes se voient depuis la route, pour qui lève les yeux au lieu de regarder le bitume.
C’est toute l’histoire de l’animal en une phrase. Trente ans passés à éviter le sol, une descente par semaine que la science n’arrive toujours pas à expliquer, et une descente de plus imposée par une route. La marche jusqu’à Playa Grande sous les arbres, et le parc qui commence là où la plage finit, sont sur le lieu.